Under the palm trees / the curse of resources

When I was young, cartoons show that the natives of the Equatorial region are enjoying a leisurely nap without working under the palm trees. Professor Jang Ha-joon of Cambridge University, who probably saw the cartoon with me, says in his book [edible economics] that if a native is slacking under a palm tree, his head will hurt a lot from the impact of falling palm fruit. And he says that people in warm, natural resource-rich countries are not lazy, and that they are poor even if they work hard because of other problems, such as political turmoil, backward economic structures, or authoritarian political systems.

 

Of course, Bangladeshis, who can produce three rice crops, are very optimistic and pleasant compared to Muslim countries in the Middle East, even though they are in the same Islamic region. That's why they are always bangl bangl smiling (sorry). Bangladesh does not seem to accept the blessing of resources as a curse. However, Russia and North Korea seem to have become curses of resources. Russia and North Korea are always at war or trying to wage war, and with abundant resources, even with a little effort, they stamp out the national power that is struggling to expand. Perhaps after this time, they think that one day a lot of resources will rebound the future. But I don't think those days will ever come.

 

Countries such as Korea, Singapore, Japan, and Switzerland were rather fortunate not to have resources. These are countries that have developed science and technology by maximizing the human resources that exist. The atmosphere of a country becomes a habit. A country that only prepares for war like crazy will forever be with war, and a country that is determined to develop technology with the determination to die will forever be with technological advancement. As I once said, this is why Russia must stop the war quickly.

 

I have become a habit of looking around the mine area of Gangwon-do, where I lived when I was young during the interlude of changing jobs. Perhaps my habit of thinking about North Korea will last forever. What's the point of thinking after time? As the days go by, I feel more and more regretful.

 

North Korea and South Korea have a large number of Paleozoic strata. The underground resources that have been pressed for a long time are hard. In the Paleozoic strata, there are many things such as anthracite, limestone, and tungsten. Close to Baekdusan Mountain in North Korea, there are many Cenozoic strata. The topography of Mount Baekdu and the Gama Plateau was created by the eruption of a volcano in the Cenozoicera. There are already soft underground resources like lignite from the Aoji coal mine, which is active in mining. South Korea doesn't know yet, but it also has oil in the Cenozoic stratum. Rare earths, which are thought to be buried very much in North Korea, are said to be not very related to the geological age but to the rock form. Indirectly, however, they are also related to the geological age.

 

I asked artificial intelligence to organize the discussion, but it seems like a mineral with low dignity from the first discussion. It's worse than I thought for a long time. There are not many intellectual resources mined from artificial intelligence today.

The Resource Curse — When Abundance Breeds Hunger

Lee Hyeong-chun | Geopolitical Columnist

Lie down beneath a coconut palm and fruit will fall. You may crack your skull, but you will not starve. This old perception of the tropical island nations of the South Pacific is not mere prejudice. Where nature is too generous, the pressure to survive is low, the incentive to accumulate is weak, and without a brutal winter there is little need to plan or store. It is not laziness — it is rational adaptation shaped by environment.

But this logic does not apply only to fruit above ground. Beneath the earth — where oil and gas, coal and iron ore, and rare earth elements lie buried — the same paradox operates. Resources mean endurance. Even from ruin, recovery is possible. As long as the land holds wealth, the state does not die. This is the shared psychological conviction of resource-rich authoritarian regimes.

Putin's war equation

Why does Vladimir Putin refuse to stop his war even as his economy buckles? This is not simple madness. Russia is among the world's largest holders of natural resources. Oil and gas exports finance the war, and despite Western sanctions, exports are rerouted through India, China, and Turkey. Behind it all is a cold calculation: short-term pain can be offset by long-term resource wealth.

This is the core mechanism of the Resource Curse. The more abundant the resources, the more a regime can operate without taxation — and therefore without accountability to its people. The soil for democracy disappears. It is why oil-rich Venezuela collapsed, and why diamond-saturated Congo remains poor.

North Korea — a regime that looks underground while its people starve above it

North Korea is the purest expression of this paradox. The northern half of the Korean Peninsula is a geological treasure chest, shaped by billions of years of tectonic history. Magmatic activity produced gold, tungsten, and molybdenum. Ancient sedimentary layers yielded world-class anthracite coal reserves. And rare earth deposits are estimated to be among the largest on the planet. This buried wealth is the foundation upon which the Kim regime continues to stand, despite international sanctions and chronic food shortages.

Coal and iron ore are sold to China at below-market prices. The revenues fund nuclear weapons, ballistic missiles, and the maintenance of the elite. The people are not the beneficiaries of these resources. The regime is. The population starves above ground while the government survives on what lies beneath. This contradiction is the structural reason why external pressure alone has never been enough.

The miracle of scarcity — a different path

The opposite cases also exist. South Korea, Japan, Singapore, Switzerland. These nations grew precisely because they lacked natural resources. With nothing underground to rely on, they invested in people. The pressure of survival generated innovation and educational drive. Scarcity, paradoxically, became the engine of prosperity. With no palm tree to lie beneath, they had no choice but to stand up.

The Resource Curse is not destiny. Norway built a sovereign wealth fund from its oil, saving for future generations. The difference lies in institutions and a culture of accountability — whether a society can build structures that return resource wealth to its citizens, or whether it cannot.

Those who rest beneath the palm tree are not always condemned to poverty. But the moment a few seize all the fruit, everyone else goes hungry. On Russia's battlefields, in North Korea's food ration lines, in the child labor of Congo's mines — we are witnessing the same tragedy, written in different languages.

Lee Hyeong-chun is an independent columnist publishing geopolitical and philosophical analysis in Korean 

야자나무 아래서 / 자원의 저주

어렸을 때 만화를 보면, 남양 원주민들은 야자나무 아래서 일을 안하고 한가롭게 낮잠을 즐기고 있는 모습을 보여준다. 아마 비숫한 만화를 보았으리라고 예상하는 캠브리지 대학의 장하준 교수는 edible economics에서 야자나무 아래서 게으름 피고 있으면 떨어지는 야자열매의 충격에 머리가 많이 아플 것을 말한다. 그리고 따뜻하고 자연자원이 풍부한 나라의 국민들이 게으른 것은 아니고 다른 문제, 예를 들면 정치적인 혼란이나 권위주의 정치 체제 또는 후진적 경제구조등으로 국민들이 피해를 입기 때문에 열심히 일을 해도 가난하다고 말한다.

 

물론 벼의 3모작이 가능한 방글라데시 국민들은 같은 이슬람권이지만 중동 지역의 이슬람 국가에 비해 매우 낙천적이고 즐겁다. 그래서 항상 방글 방글거린다고 한다(죄송). 방글라데시는 자원의 축복을 저주로 받아들이지 않는 듯 하다. 그러나 러시아와 북한은 그 반대인 것 같다. 러시아와 북한은 항상 전쟁을 하거나 또는 전쟁을 하려고 하며, 자원이 풍부해서 조금만 노력해도 팽창할려고 몸부림치는 국력을 발로 꾹꾹 싹을 밟아버린다. 아마 이 시간이 지나면 언젠가는 많은 자원이 미래를 반등시킬 것이라고 생각하는 듯 하다. 그러나 그 시절은 절대 오지 않는다.

 

한국과 싱가포르 그리고 일본이나 스위스등 국가는 자원이 없는게 오히려 축복이었다. 오직 존재하는 인적자원을 최대한 개발하여 과학 기술로 발전한 국가들이다. 국가의 분위기는 습관이 된다. 미친 듯이 전쟁만 준비하는 나라는 영원히 전쟁과 함께 할 것이며 죽을 각오로 기술을 발전시킬려는 나라는 영원히 기술 발전과 함께 할 것이다. 언젠가 말했지만 러시아가 빨리 전쟁을 멈춰야 하는 이유다.

 

나는 직장을 옮기는 막간에 어렸을 때 살던 강원도의 광산지역을 돌아보는게 습관이 되었다. 아마 북한을 생각하며 아쉬움을 곱씹는 나의 습관도 영원할 것 같다. 시간이 지난 후에 생각을 하면 무슨 소용이 있나. 날이 가면 갈수록 아쉬움 한없이 쌓인다.

 

북한과 한국은 고생대 지층이 많이 분포되어 있다. 오래 눌려있던 지하자원들은 딱딱하다. 고생대 지층에서는 무연탄이나 석회석 그리고 텅스텐같은 것들이 많다. 북한의 백두산과 가까운 곳은 신생대 지층이 많다. 백두산과 개마고원은 신생대에 화산이 폭발하여 만들어진 지형이다. 그곳에는 벌써 채굴 활동이 활발한 아오지 탄광의 갈탄같은 무른 지하자원이 존재한다. 한국은 아직 모르지만 신생대 지층에서는 석유도 있다. 북한에 매우 많이 매장되어 있는 것으로 추정되는 희토류는 지질시대하고는 크게 관련이 없고 암반 형태랑 관련이 있다고 한다. 그러니 간접적으로는 지질시대하고도 관련이 있다.

 

인공 지능에게 토론을 정리해 달라고 했더니 애초에 토론부터 품위가 낮은 광물 같다. 오래 생각한 나보다 못하다. 오늘은 인공지능으로부터 채굴한 지적 자원이 많지 않다.   

  자원의 저주 — 풍요가 낳은 굶주림

이형춘 | 지정학 칼럼니스트

야자나무 아래 누우면 열매가 떨어진다. 머리가 깨질 수도 있지만, 굶어 죽을 일은 없다. 적도 주변 남양의 섬나라들에 대한 이 오래된 인식은 단순한 편견이 아니다. 자연이 너무 관대한 곳에서는 생존의 압박이 낮아지고, 축적의 동기가 약해지며, 혹독한 겨울 없이 저장과 계획의 필요성도 줄어든다. 그것은 게으름이 아니라 환경이 만들어낸 합리적 적응이다.

그런데 이 논리는 지상의 열매에만 적용되는 것이 아니다. 땅속 깊은 곳, 석유와 가스, 석탄과 철광석, 희토류가 묻혀 있는 나라들에서도 똑같은 역설이 작동한다. 자원이 있으면 버틴다. 망해도 복구된다. 땅이 있는 한 국가는 죽지 않는다. 이것이 자원 부국 권위주의 정권들의 공통된 심리적 확신이다.

푸틴의 전쟁 방정식

블라디미르 푸틴이 경제가 파탄나는 와중에도 전쟁을 멈추지 않는 이유는 무엇인가. 그것은 단순한 광기가 아니다. 러시아는 세계 최대의 자원 보유국 중 하나다. 천연가스와 석유 수출로 전쟁 비용을 충당하고, 서방의 제재에도 인도·중국·터키로 우회 수출한다. 단기적 고통은 장기적 자원으로 상쇄할 수 있다는 냉혹한 계산이 그 안에 있다.

이것이 자원의 저주(Resource Curse)의 핵심 작동 원리다. 자원이 풍부할수록 정권은 세금 없이도 운영 가능해진다. 국민에게 책임질 필요가 없어지고, 민주주의가 뿌리내릴 토양이 사라진다. 석유 부국 베네수엘라가 무너진 것도, 다이아몬드가 쏟아지는 콩고가 여전히 가난한 것도 같은 이유다.

북한 — 땅속을 보는 정권, 땅 위에서 굶는 인민

북한은 이 역설의 가장 순수한 형태다. 한반도 북부는 오랜 지질 역사가 빚어낸 광물의 보고다. 마그마 활동이 빚은 금·텅스텐·몰리브덴, 고생대 퇴적층에 쌓인 세계적 수준의 무연탄, 그리고 세계 최대급으로 추정되는 희토류 매장량. 김씨 정권이 국제 제재와 굶주림 속에서도 체제를 유지하는 밑천은 바로 이 땅속의 자산이다.

석탄과 철광석은 중국에 헐값으로 팔리고, 그 수익은 핵·미사일 개발과 엘리트 유지에 쓰인다. 자원의 수혜자는 국민이 아니다. 정권이다. 인민은 땅 위에서 굶고, 정권은 땅속을 담보로 버틴다. 이 괴리가 북한 체제의 본질적 모순이자, 외부 압박이 쉽게 먹히지 않는 구조적 이유다.

결핍이 만든 기적 — 다른 선택지

반대의 사례도 있다. 한국, 일본, 싱가포르, 스위스. 이들은 자원이 없어서 오히려 발전했다. 땅속에 기댈 것이 없으니 사람에게 투자했고, 생존의 압박이 혁신과 교육열을 만들어냈다. 역설적으로 결핍이 동력이 됐다. 야자나무가 없으니 몸을 일으켜 세운 것이다.

자원의 저주는 운명이 아니다. 노르웨이는 석유로 국부펀드를 만들어 미래 세대를 위해 쌓아두었다. 차이는 제도와 책임의 문화다. 자원이 있을 때 그것을 국민에게 돌리는 구조를 만들 수 있느냐, 그렇지 않으냐의 차이다.

야자나무 아래 누운 자가 항상 가난한 것은 아니다. 하지만 그 열매를 소수가 독점하는 순간, 나머지 모두는 굶는다. 러시아의 전쟁터에서, 북한의 배급 줄에서, 콩고의 광산 아동 노동자에게서 우리는 같은 비극을 목격하고 있다.

이형춘은 독립 칼럼니스트로 지정학·철학 분석을 한국어와 영어로 발표한다.

 

Low birth rate and metropolitan concentration / design failure

A few years ago, I was driving a bus near the Wolgok Lamp in Seoul. From luxury sports cars to old compact cars and bus routes, they were all stranded and unable to move. After coming to Seoul from the provinces because there was no job, I resent the politicians and bureaucrats for making the land design this far. It already occurred to me that Seoul was doomed. Not long ago, along with an article on the fertility rate, I wrote an column about creating supply-side jobs in the provinces, destroying the demand-side central theory, and expanding the transportation network to make the narrow entire country a metropolitan area.

Behind all the problems, however, is a political one in which citizens and policymakers are intertwined. What is surprising about this local election is that there were unexpectedly political expressions close to the far-right in the collapsing megacities of Seoul and Busan. The flow of politics does not go in the direction of improving the reality, but rather in the direction of resistance to the development of the whole for the benefit of the few.

"I am not just a bus driver. I have been studying geography or real estate for a long time to get involved in the North Korean economy, and I have even given lectures to test takers. So I've been trying to take an overall and long-term perspective. However, the fertility rate hasn't increased for a long time, and even the young people seem to be conservative, so there seems to be a problem with Korea's future. It's not a question of which side I support, but that we should somehow guide Korea's future in the direction of development.

Artificial intelligence has put out examples of politicians such as Trump and Lee Jun-seok under their real names. So I pretended I couldn't win and praised AI.

And I told AI, "I should be able to come up with an improvement plan, not be a whining who always complains." Then AI puts the word "whining" in to organize the column. This human being(?) is embarrassing...

A Failure of Design

Low Birth Rates, Metropolitan Concentration, and the Politics of Anxiety

Lee Hyeong-chun

1. Diagnosis Without Prescription Is Just Complaining

South Korea recorded a total fertility rate of 0.72 in 2023 — the lowest in its history and the lowest among all OECD member states. The modest uptick in 2024 and 2025 is not evidence of structural recovery. It reflects two overlapping demographic illusions: the echo boom generation — children of the baby boomers, born in the early to mid-1990s — entering peak childbearing age, and a backlog of COVID-deferred marriages finally converting into births. The underlying structure has not changed.

Diagnosis alone is insufficient. To stop at diagnosis is to complain. This column traces the structural causes of low birth rates and proposes actionable prescriptions — not in the language of ideology, but in the language of interest.

2. A Society That Disrespects Its Workers

Those who have spent decades working in precarious, low-wage employment in South Korea know this truth firsthand: marriage is not a matter of love — it is a matter of economic margin. A structure in which no amount of hard work produces enough stability to support a family is the starting point of the birth rate crisis.

The South Korean labor market is locked into extreme dualism. Between large conglomerate regular employees and small-firm irregular workers lies a cliff — in wages, benefits, and social standing — that cannot be crossed. There is no middle ground. For young people today, "a good regular job or nothing at all" has become a rational strategy, not a character flaw.

Childbirth is fundamentally an act of investment in the future — an act of trust in society. In a society where people who work hard are treated as disposable, that trust collapses. And where trust collapses, children are not born.

3. Metropolitan Concentration: The Trap of Central Place Theory

As of 2023, 52.4 percent of South Korea's GDP and 58.4 percent of its jobs are concentrated in the Seoul metropolitan area. Eighty percent of the top 100 companies have headquarters there. Job postings per 10,000 young people stand at 282 in the metropolitan area versus 114 outside it — more than double.

The conventional solution offered is transportation infrastructure. If we reduce travel time between cities like Cheongju or Chuncheon and Seoul, the argument goes, the regions will revive. But this prescription ignores what Central Place Theory predicts.

As transportation improves, upper-tier centers absorb the demand of lower-tier centers more intensely. The death of regional commerce following KTX expansion is precisely this effect.

The real solution lies not on the demand side (easier access to Seoul) but on the supply side (moving jobs to the regions). When companies and factories relocate to the provinces, a reversal occurs: Seoul residents commute outward. Say's Law operates here — supply creates its own demand.

4. Making the Whole Nation Metropolitan: A Supply-Side Prescription

South Korea is a compact country. Its north-to-south distance of roughly 500 kilometers is comparable to the Tokyo-Osaka corridor in Japan. In principle, anywhere in Korea can be within one hour of Seoul. The condition is that there must be jobs in those places worth traveling to.

Transportation expansion and corporate relocation must be packaged together. Transportation alone produces bedroom communities. Corporate relocation alone produces isolated enclaves without infrastructure. Only when both move simultaneously does genuine national integration become possible.

Short-Term Measures

• Surcharge on social insurance premiums for firms with irregular worker ratios above a set threshold — making precarious employment carry real costs

• Public disclosure and public procurement bans for companies that penalize workers for pregnancy, childbirth, or parental leave

Medium-Term Measures

• Cap on new construction of headquarters and factories in the metropolitan area, combined with a metropolitan location tax — a stick, not merely a carrot

• Corporate tax reductions, land grants, and deregulation zones for companies relocating to non-metropolitan regions

• Mandatory hiring quotas for regional university graduates at major corporations and public institutions — addressing both credential concentration and regional hollowing simultaneously

Long-Term Measures

• Formal social recognition of skilled trades and manual labor, modeled on Germany's Meister system — changing the culture in which working with one's hands signals failure

• Rebalancing tax policy: strengthening taxation on asset income while reducing the burden on labor income, correcting the structural message that work does not pay

5. The Politics That Anxiety Builds: Hitler, Trump, Lee Jun-seok

Every structural reform encounters a political wall. Attempting to persuade metropolitan elites to accept changes that reduce their advantages through moral appeals has rarely succeeded in history. People move when their interests move.

But a deeper paradox exists. The young people who stand to gain most from structural change are supporting the forces that block it. In South Korea's 2025 presidential election, 74.1 percent of men in their twenties voted for conservative candidates.

This is not a uniquely Korean phenomenon. In the United States, working-class white voters in the Rust Belt chose Donald Trump after manufacturing employment collapsed. In Weimar Germany, desperate young men voted for Hitler. The pattern is consistent: when structural despair and anxiety accumulate beyond a threshold, people abandon logic and attach themselves to strong authority. Populist politics supplies a misdirected target for legitimate grievance.

These politicians did not rise because they were exceptional. They rose because people were afraid. The problem is not the individual — it is the structure that produces them.

A closer reading of South Korea's youth conservatism reveals that it is less an embrace of conservative ideology than a withdrawal of support from a progressive establishment perceived to have ignored young men. Research shows that the most extreme rightward shift is concentrated among economically upper-tier young men in Seoul — a defensive reaction from those who feel their relative position threatened, not the despair of those at the bottom.

6. Persuade Through Interest, Not Conscience

How then do we persuade metropolitan elites, conservative politicians, and anxious young people? The answer lies in reframing interests, not in appealing to moral responsibility.

To Metropolitan Elites

If concentration continues, the upper class in Gangnam may be insulated — but the middle class in Gangbuk is already being pushed out of Seoul. As housing prices rise, their own children become victims. Decentralization is not confiscation; it is opening a future for the next generation.

To Conservative Politicians

Metropolitan concentration is not the natural outcome of free markets. It is an artifact of decades of policy bias — government-created distortion. A genuine market conservative should want to correct it. Regional decentralization is not a left-wing policy; it is the correction of market failure.

To Anxious Young People

Your anger is legitimate. But its direction is wrong. What has made your life difficult is not feminists or migrants. It is a structure that manufactures precarious employment and locks quality jobs inside the metropolitan perimeter. Aligning with forces that dismantle that structure serves your actual interests.

Conclusion: A Failure of Design Must Be Corrected by Design

Low birth rates are not a matter of individual choice. They are the systemic output of interlocking failures: the devaluation of workers, a dualized labor market, and the geographic concentration of opportunity. The politics of anxiety grows in the soil that these failures create.

A failure of design cannot be corrected by moral appeal. It must be corrected by redesign. Supply-side corporate decentralization, dismantling labor dualism, making the whole nation effectively metropolitan — these prescriptions, deployed together, create the conditions in which having children becomes thinkable again.

To have a child is to believe in the future. South Korea's young people do not believe in the future. Restoring that belief is the deepest meaning of the birth rate crisis — and the oldest unfinished task this country faces.

저출산과 수도권 집중 / 설계의 실패

몇 년전 주말에 버스를 운전하며 서울의 월곡 램프 근처를 지나고 있었다.  고급 스포츠카 부터 오래 된 경차까지 그리고 노선 버스까지 모두 발이 묶여 움직이지 못하고 있었다. 일자리가 없어서 지방에서 서울로 올라 온 나는, 국토 설계를 이 지경으로 한 정치인과 관료들을 원망했다. 이미 서울은 그 운명이 다 했다는 생각이 들었다. 그리고 얼마 전 출산률에 관한 글과 함께 지방에 공급 측면의 일자리를 만들어 수요 측면의 중심지 이론을 무너뜨리고 교통망을 확충하여 좁은 전 국토를 차라리 수도권화 해 버리자는 칼럼을 썼다.  

그런데 모든 문제의 배경에는 시민과 정책 입안자들이 얽혀 있는 정치적인 문제가 있다. 이번 지방 선거에서 놀라운 점은, 망가지는 거대 도시인 서울이나 부산에서 뜻밖에 극우 성향에 가까운 정치적인 표현들이 있었다는 점이다. 정치의 흐름은 현실을 개선하려는 방향으로 가지 않고, 소수의 이익을 위해 전체의 발전이 저항 받는 방향으로 흐르고 있는 현상이 나타난다. 

나는 단순한 버스 기사가 아니다. 북한 경제에 관여하기 위해 장기간 지리학이나 부동산학을 공부하며 수험생들에게 강의도 해 왔다. 그래서 전체적이고 장기적인 관점을 가질려고 노력해 왔다. 그런데 오랫동안 출산률이 증대하지도 않고, 젊은이들까지 보수 성향을 보이는 것 같아서 한국의 미래에 문제가 있어 보인다. 내가 어느 편을 지지하느냐 문제가 아니라 어떻게든 한국의 미래를 발전의 방향으로 유도해야 한다는 문제이다. 

인공지능이 트럼프나 이준석 같은 정치인의 예를 실명으로 내 놓기에 못 이기는 척 하고 칭찬해 줬다. 

"내가 개선책을 내 놓을 수 있어야지, 항상 불평만 말하는 징징이가 될 수 없잖아"라고 인공지능에게 말했더니 징징이라는 단어를 넣어서 정리를 해 준다. 아니 이 인간(?)이 남사스럽게......

설계의 실패

— 저출산, 수도권 집중, 그리고 불안이 만든 정치 —

이형춘

1. 징징이가 되지 않으려면: 진단과 처방

한국의 합계출산율은 2023년 역대 최저인 0.72명을 기록했다. 2024년과 2025년 소폭 반등했지만, 이는 1990년대 초중반에 태어난 에코붐 세대가 주출산 연령에 진입한 인구통계학적 착시와 코로나로 미뤄졌던 결혼이 한꺼번에 몰린 이연 효과가 겹친 결과일 뿐이다. 한국은 여전히 OECD 38개 회원국 중 단독 최하위다.

문제를 진단하는 것만으로는 부족하다. 진단에서 멈추면 그것은 불평이 된다. 이 글은 저출산이라는 현상의 구조적 원인을 추적하고, 실현 가능한 처방을 제시하고자 한다. 이념의 언어가 아니라 이해관계의 언어로.

2. 일하는 사람을 천대하는 사회

수십 년을 비정규직과 저층 근로자로 살아온 사람들은 안다. 결혼은 사랑의 문제가 아니라 경제적 여유의 문제라는 것을. 아무리 열심히 일해도 결혼을 감당할 수 없는 구조, 이것이 저출산의 출발점이다.

한국의 노동시장은 극단적인 이중구조로 고착되어 있다. 대기업·공기업 정규직과 중소기업·비정규직 사이에는 임금, 복지, 사회적 지위 모든 면에서 건너뛸 수 없는 절벽이 존재한다. 그 중간이 없다. 젊은 세대에게 '좋은 직장 아니면 차라리 실업자'는 합리적 선택이 됐다.

출산은 본질적으로 미래에 대한 투자이자 사회에 대한 신뢰 행위다. 열심히 일하는 사람이 소모품 취급을 받는 사회에서 그 신뢰는 무너진다. 그리고 신뢰가 무너진 자리에 아이는 태어나지 않는다.

3. 수도권 집중: 중심지 이론의 함정

2023년 기준, 한국 GDP의 52.4%와 전체 일자리의 58.4%가 수도권에 집중되어 있다. 상위 100대 기업의 80%가 수도권에 본사를 두고 있으며, 청년 인구 1만 명당 채용공고 수는 수도권 282건 대 비수도권 114건으로 두 배 이상 차이가 난다.

여기서 흔히 제시되는 해법이 교통망 확충이다. 청주나 춘천에서 서울까지의 이동시간을 줄이면 지방도 살아날 것이라는 논리다. 그러나 이것은 중심지 이론(Central Place Theory)이 예측하는 결과를 무시한 처방이다.

교통이 발달할수록 상위 중심지는 하위 중심지의 수요를 더 강하게 빨아들인다. KTX 개통 이후 지방 상권이 죽고 서울 상권만 더 커진 것이 그 증거다.

진짜 해법은 수요 측(교통 편의)이 아니라 공급 측에 있다. 일자리 자체를 지방으로 옮기는 것이다. 기업과 공장이 지방으로 이전하면, 서울 사람이 지방으로 출퇴근하는 역류 현상이 발생한다. 공급이 수요를 창출하는 세이의 법칙이 여기서 작동한다.

4. 전국의 수도권화: 공급 측 처방

한국의 국토는 좁다. 종단 거리 약 500킬로미터, 일본 도쿄-오사카 구간과 비슷하다. 이론적으로 전국 어디서든 서울까지 1시간대 접근이 가능한 나라다. 문제는 그 접근성이 의미 있으려면 지방에 일자리가 있어야 한다는 것이다.

교통망 확충과 기업 지방 이전을 패키지로 밀어붙여야 한다. 교통만 앞서면 베드타운화되고, 기업만 이전하면 인프라 없이 고립된다. 두 가지가 동시에 움직일 때 비로소 '전국의 수도권화'가 실현된다.

단기 처방

• 비정규직 비율이 일정 수준을 초과하는 기업에 사회보험료 할증 부과 — 비정규직 남용에 실질적 비용을 부과

• 출산·육아 불이익을 준 기업에 대한 실명 공개 및 공공 입찰 제한

중기 처방

• 수도권 사옥·공장 신증축 총량 규제 및 수도권 입지세 부과 — 당근이 아니라 채찍

• 공공기관·대기업 지방 이전 시 법인세 감면, 토지 무상 제공, 규제 완화 특구 지정

• 지방대 졸업자 대기업·공기업 채용 쿼터 — 학벌 집중과 지역 집중을 동시에 완화

장기 처방

• 독일 마이스터 제도를 참조한 기술직·현장직의 사회적 지위 공식화 — 손으로 일하는 것이 패배가 아닌 문화

• 자산소득 과세 강화와 노동소득세 완화 — 일하는 것이 손해인 구조의 근본적 교정

5. 불안이 만드는 정치: 히틀러, 트럼프, 이준석

개혁에는 반드시 정치적 장벽이 등장한다. 수도권 기득권층의 이해관계가 걸린 변화를 도덕과 양심으로 설득하려는 시도는 역사적으로 거의 성공하지 못했다. 사람은 자신의 이해관계가 바뀔 때 움직인다.

그런데 더 복잡한 문제가 있다. 변화로 가장 많은 이득을 볼 청년들이 오히려 변화를 막는 세력을 지지하고 있다는 역설이다. 2025년 대선에서 20대 남성의 74.1%가 보수 진영 후보를 지지했다.

이것은 한국만의 현상이 아니다. 미국에서는 러스트벨트의 백인 노동자들이 트럼프를 선택했다. 바이마르 공화국의 청년들은 히틀러를 지지했다. 공통점은 하나다 — 구조적 절망과 불안이 축적될 때, 사람들은 논리가 아니라 강한 권위에 매달린다. 분노의 방향을 잘못 지시하는 대중 정치의 언어가 그 빈틈을 파고든다.

그 정치인들이 나빠서 사람들이 따른 것이 아니다. 사람들이 불안했기 때문에 그 정치인들이 탄생했다. 문제는 인물이 아니라 그 인물을 만들어낸 구조다.

한국 청년 보수화의 실체를 더 정밀하게 보면, 이것은 보수 이념에 대한 지지가 아니라 자신들을 외면해온 기존 진보에 대한 지지 철회에 가깝다. 그리고 연구에 따르면 극우 청년은 '서울 거주, 경제적 상층'일 확률이 높다 — 즉 상대적 박탈감을 느끼는 상층부의 방어 본능이 작동하는 것이다.

6. 이해관계의 언어로 설득하라

그렇다면 수도권 기득권층을, 보수 정치인을, 불안한 청년을 어떻게 설득할 것인가. 답은 이해관계의 재편에 있다.

수도권 기득권층에게

수도권 집중이 계속되면 강남 부자 자녀들은 모르겠지만, 강북 중산층 자녀들은 이미 서울에서 밀려나고 있다. 집값이 오를수록 자기 자녀 세대도 피해자가 된다. 지방 분산은 '내 것을 빼앗기는 것'이 아니라 '자녀의 미래를 여는 것'이다.

보수 정치인에게

수도권 집중은 자연스러운 시장의 결과가 아니다. 수십 년간의 정책 편향이 만들어낸 인공적 왜곡이다. 진짜 시장주의자라면 이 왜곡을 교정해야 한다. 지방 분산은 좌파 정책이 아니라 시장 실패의 교정이다.

불안한 청년에게

당신의 분노는 정당하다. 그러나 분노의 방향이 잘못됐다. 당신을 힘들게 만든 것은 페미니스트도, 이민자도 아니다. 비정규직을 양산하고 수도권에 일자리를 묶어둔 구조다. 그 구조를 바꾸는 쪽에 서는 것이 당신의 이해관계에 맞다.

결론: 설계의 실패는 설계로 고친다

저출산은 개인의 선택 문제가 아니다. 근로자 천대, 노동 이중구조, 수도권 집중이 맞물려 만들어낸 구조적 설계의 실패다. 그리고 그 절망 위에서 불안의 정치가 자란다.

설계의 실패는 도덕 호소로 고칠 수 없다. 이해관계의 재편으로 고쳐야 한다. 공급 측 기업 분산, 노동 이중구조 해소, 전국의 수도권화 — 이 처방들이 동시에 작동할 때, 비로소 아이를 낳을 수 있는 사회가 된다.

아이를 낳는다는 것은 미래를 믿는다는 뜻이다. 지금 한국의 젊은이들은 미래를 믿지 않는다. 그 신뢰를 되돌리는 것, 그것이 저출산 문제의 본질이고 이 나라가 풀어야 할 가장 오래된 숙제다.